Но, к огромному изумлению Ника, дверь ему открыл Филипп, напутствовавший их перед Этапом Препятствий. Одет он был в серые потертые джинсы и ослепительно-белую шелковую рубашку. Он посмотрел на Ника и слегка наклонил голову:

— Проходи.

Ник вошел в гостиную и застыл от изумления: казалось, кто-то, взяв вещи из Хранилища, разбросал их тут, а сверху накидал исписанные листы бумаги. Но кавардаком все это выглядело лишь на первый взгляд: присмотревшись, Ник понял, что вещи лежали в определенном порядке.

— Дед Гордей дома? — спросил он. — Мне очень надо с ним поговорить.

— Нет. — Филипп точно выверенными шагами дошел до кресла, не задев ничего из разложенного на полу. — Он скоро будет.

— Вы его друг? — спросил Ник, понимая, что идти сюда было глупо. Почему он не подумал, что у деда Гордея могут быть свои важные дела?

— Да, друг. — Филипп улыбнулся одними уголками губ. — Я вспомнил. Это ты первым решился пройти через стену тумана, чтобы попасть на Этап Препятствий. Смелый поступок.

— Спасибо, — слегка растерялся Ник, продолжая топтаться у двери. — Я, наверное, пойду.

— Решай сам. — Филипп присел на подлокотник кресла, заваленного свитками, и взял один из них. — Если у тебя важное дело, можешь подождать.

— Важное, — решил Ник. Обойдя покрытый ржавчиной меч и стрелы с серебряными наконечниками, он переступил через раскрытую шкатулку со светящимся порошком и, наконец, добрался до дивана. На нем громоздились распечатанные на принтере листы бумаги вперемешку со старинными манускриптами. Ник уже хотел присесть на самый уголок, оказавшийся свободным, когда вдруг заметил манускрипт. На нем была схематично нарисована та трость, которую он вынес из музея.

— Это Скипетр Эсхатола, — сказал Филипп, перехватив взгляд Ника. — Древнее и необычайно сильное оружие.

Даже рисунок передавал всю мощь и очарование этого оружия. Ник вспомнил, как держал эту трость — нет, Скипетр Эсхатола, в руках. Это было в тот день, когда Ник вынес его из музея.

Страшное подозрение появилось у Ника.

— Но ведь судьи должны были сторожить его? — Ник почувствовал, как у него по коже побежали мурашки.

— Должны были, но их смогли обмануть, и Скипетр Эсхатола похищен, — резко сказал Филипп. — Его пропажу держали в тайне, но многим все равно стало о ней известно.

Он помог выкрасть Скипетр Эсхатола! Ник в ужасе молчал, не замечая, что Филипп внимательно смотрит на него, отложив свиток.

— Была кража… — прошептал Ник и умолк, ощущая свою вину. Если обнаружится, что он участвовал в этой краже, то его будут судить и засадят в подземелье — кажется, так маги расправляются с преступниками. А он даже не сможет ничего сказать, потому что понятия не имеет, кто тот господин, и зачем ему понадобился Скипетр.

— Ты сильно напуган, — заметил Филипп, не сводивший глаз с побледневшего Ника. — Стало быть, тебе известно, какие ужасные последствия нас ожидают?

Ник отчетливо уловил дружеские нотки в голосе. Его никто не собирался ругать или выспрашивать, откуда ему стало известно про кражу, но он был настолько ошеломлен, что в ответ просто замотал головой.

— Если ты будешь знать, что происходит, то сможешь справиться с опасностью. Ты уже слышал древнюю легенду о Хаосе? — спросил Филипп. Ник просто кивнул, не в силах выговорить ни слова, и Филипп продолжил: — Его победили, но не уничтожили. Это существо уползло и пряталось тысячи лет, вынашивая планы мести. Оно стало намного хитрей и опасней, чем раньше. Научилось лгать и менять обличья. Единственное, что он не может изменить, это свой ужасный цвет глаз — оранжевый.

Ник вспомнил глаза человека в парке. Значит, это был вовсе не человек. Лишь сейчас он понял, с кем беседовал тогда. С самим Хаосом, о котором рассказывал Деймос Савельевич и о котором писала отчет Индра. С тем, кого страшатся все маги.

— Значит, все, что сейчас происходит, делает он… оно? — вышел из оцепенения Ник.

— Хаос пока выжидает. Он поумнел и почти не выбирается из своего логова, все делает чужими руками. Многие желают получить большее, чем имеют, и Хаос предлагает им все, что они хотят. Видишь знак? — Филипп снова взял свиток, перевязанный желтой лентой, и развернул его. Там оказался символ — солнце, расколотое пополам.

— Вижу, — произнес Ник. Если бы в тот день он не пошел в музей, все сложилось бы иначе. Хаос сильно спешил и, возможно, появись Ник позже, Скипетр Эсхатола лежал бы сейчас на месте.

— Это эмблема Хаоса. Только он сам и маги, предавшие нас, владеют вещами с этим знаком. По легенде, знак тоже обладает силой. — Филипп свернул свиток. — Несколько лет назад Хаос завербовал первого мага. Тогда было совершено первое предательство. Белые маги стараются не вспоминать об этом. То, что случилось тогда, было ужасно! — Филипп резко умолк и стал разглядывать пламя в камине. Продолжил он лишь через пару минут: — И вот теперь Хаос вновь вылез из своего логова и сумел заполучить к себе в сообщники еще нескольких магов, один из которых раскрыл ему защиту Скипетра Эсхатола.

Сообщники Хаоса… Ник подумал, что и его тоже могут счесть сообщником. Ведь он совершил ужасный поступок. Получается, это он виноват во всем, что происходит.

— Что будет потом? — спросил Ник, вдруг осознав, что стоит, замерев, возле дивана. — Чего ждет Хаос?

— В логове у Хаоса средоточие древнейшей магии, и там Скипетр Эсхатола начал изменяться. Сколько на это нужно времени, никто не знает, но в итоге Скипетр Эсхатола признает Хаоса хозяином. Самое мощное оружие будет в руках у самого страшного врага всего живого. Он станет непобедим, — сказал Филипп. — Хаос стремится уничтожить жизнь, вернуться в то состояние, когда вокруг не было ничего, кроме самого хаоса.

Слишком встревоженный, Ник не заметил, как в комнате появился дед Гордей.

— Привет, Ник. Вижу, что у тебя тоже проблем хватает. Но, поверь, у нас с императором сейчас срочные дела. Дела, не терпящие отлагательства, — дед Гордей подошел к столу и переложил несколько бумаг, чтобы освободить место возле монитора. — Ваше величество, темные решили не предъявлять нам обвинений, связанных с взрывом на шабаше. Поняли наконец-то, что их сайт был взломан, и сделать это мог кто угодно, — дед Гордей поднял голову и удивился, заметив Ника, словно уже начисто забыл о нем. — Ник, ты заходи ко мне в гости потом, на днях.

Ник уставился на Филиппа — открытое лицо, взлохмаченные светлые волосы, простая одежда. Почему-то мальчику всегда казалось, что император должен быть пожилым, с длинной седой бородой и с огромной короной на голове.

— Величество? А я и не знал, что вы император.

— И хорошо, — ответил Филипп с легкой улыбкой. — Мы просто поговорили.

— Ник, извини, но дела, дела, — дед Гордей включил компьютер и обратился к Филиппу: — Если мои расчеты верны, то сейчас все получится. Оно должно заработать.

— Помни о моих словах и будь осторожен, — сказал Филипп и направился к деду Гордею. — Значит, мы сейчас узнаем, есть ли у Хаоса выход в особую часть Интернета?

— И информацию сможем отследить. Всю информацию, какую Хаос вводил или искал, — заявил дед Гордей и, заметив застывшего с открытым ртом Ника, нахмурил брови. — Никитка, мы же договорились, что ты потом зайдешь! Тут же, сам понимаешь, вовсе не игрушки.

Ник поплелся в прихожую, как никогда медленно надел куртку, застегнул молнию и тщательно завязал шарф, но за это время из комнаты не донеслось ни звука.

— Кар!!! — Из кухни вылетел ворон и опустился на серебряную подставку. Склонив голову, он уставился на Ника, в блестящих черных глазах ясно читалось предупреждение.

— До свидания, — крикнул Ник и вышел прочь. Все-таки он и так узнал намного больше, чем надеялся.

Глава 22

Прошлое и настоящее

Ник пробежал мимо засыпанной снегом пустой площадки и уже собирался выйти со двора, когда заметил маму Альбину. Она сидела спиной к нему на той самой скамейке, где он привык видеть деда Гордея. Как обычно, она была одета в белую куртку, пышный меховой воротник которой словно светился в лучах яркого солнца. Альбина разговаривала с каким-то человеком. Ник был уверен, что никогда раньше не видел его. Мужчина сидел вполоборота, и можно было разглядеть только четко обрисованные скулы, впалые глаза и выпирающий подбородок.