— Ну и отдохну, а вот Ник пойдет домой, поболтать с Альбиной, — сказал Темка. — Я типа больной и могу говорить, чего думаю. Тут у нас все своим чередом идет, и до субботы все равно ничего не случится! А ты бы пока дома разобрался.

Ник промолчал. Он старательно избегал этой темы, делал вид, что ничего не произошло. И зачем же Темка так некстати напомнил об Альбине! Ведь главное — разобраться с Хаосом и с Оксом. Ник не заметил, как вышла тетя Степанида.

— А чего? Про Окса мы убедились, что он виноват, — заявил Темка. — Теперь ты должен узнать, кто твои настоящие родители. Ты как Альбину повидал, вообще каким-то ненормальным сделался. Пора бы уже все прояснить!

Ник опустил плечи и разглядывал, как за окном плывут облака. И заговорить смог лишь через несколько минут:

— Да, ты прав. — Ник сам не знал, чего больше боится: того, что Альбина вновь постарается уйти от ответов, или того, что она скажет правду. — Я обязательно… Да, обязательно пойду. В следующее воскресенье.

— Чего тянуть? Может, настоящие родители переживают, а ты тут сидишь и бровью не ведешь! Мои знаешь как переживали бы, если бы я куда-нибудь задевался? И твои тоже тебя ищут.

— А может, и не ищут, — тихо сказал Ник и добавил то, что его особенно беспокоило: — Может, я им не нужен.

— Как не нужен? — удивился Темка. — Наверняка нужен. В общем, с Альбиной тебе надо поговорить. Вроде она совсем неплохая тетка, вон подарки тебе шлет, в жизнь твою не лезет. Короче, если чего, то и останешься у нее. Ну, это я так, на всякий случай.

Темка запутался и уставился на Ника. Губы у того задрожали, а на глаза набежали слезы. Темка принялся беспомощно озираться по сторонам, а потом тихонечко выскользнул из комнаты. Он включил телевизор и, не задумываясь, согласился смотреть программу, которую предложила Аника Ликова.

— Я поговорю с Альбиной. Выберу день и поговорю, — сказал Ник, входя в зал. Выглядел он спокойным и собранным, лишь глаза были красными. — Только больше не надо касаться этой темы.

— Лады. — Темка кивнул в сторону телевизора. — Вот шоу клоунов, давай посмотрим. Ой, и шестилапые собаки там бегают, прям как у нас на зарядке. Как здорово! — Темка натужно рассмеялся и умолк.

Когда перемазанная грязью команда появилась в зале, Ник и Темка все еще молчали.

— Значит, сидим, смеемся до слез. — Касьян в упор посмотрел на Ника, приняв его слезы за слезы веселья. — Делами команды не интересуемся. Исход сегодняшних соревнований не волнует!

— Еще и ты, — вздохнул Ник, хотя слова Касьяна, прервавшие неловкое молчание, даже обрадовали его. — Как все прошло?

— Давай-давай, выкладывай. — Темка от нетерпения принялся размахивать руками. — Потом морали начнешь читать. Дисциплину слушаться, наставников не нарушать. Ну или как-то так.

Девочки сразу пошли переодеваться, Игнат радостно потер ладони, а Касьян поднял руки к небу, вернее, к потолку Ник вспомнил, что видел этот жест у Окса.

— Победа и три очка наши. А также по итогам состязаний мы четвертые, — от переполнявшего его счастья Касьян даже перестал читать нотации. — Нам удалось сократить разрыв, отставание стало минимальным, всего одно очко отделяет нас от разрушителей, которые занимают третье место. Ну и девять очков — от лидера.

— Так у нас еще есть шансы на победу! — вскричал Ник.

— Еще бы, — тут же откликнулся Темка. — Охотники круче всех!

— Наша команда на многое способна. Разумеется, важна и эта победа, и победа в финале. — Касьян поднес указательный палец к переносице, будто поправлял очки, и добавил: — Мне как капитану уже стало кое-что известно о том, что будет. А вам этого знать пока не положено. Узнаете на следующей неделе.

Глава 26

Довериться темным

На следующей неделе произошло слишком много событий. На входе в Холл поставили такие же охранные колонны, как и при входе в зал. Учителя и наставники теперь учили ребят в основном приемам обороны. Только Деймос Савельевич по-прежнему преподавал древнюю магию и очень красочно рассказывал о битвах с Хаосом.

— Глянь-ка, зеркал поубавилось, — изумился Темка на очередном уроке. — Вон там, и там, и там — ага, пяти штук не хватает. А в них всегда все самое интересное показывали.

— Наверное, не хотят, чтобы мы видели, что там происходит, — кивнул Ник, догадываясь, что и в тех Искривлениях появились следы хаоса. — Они же паники боятся.

— Ладно, сегодня тут и без зеркал прикольно, — покладисто согласился Темка.

Деймос Савельевич проверял домашнее задание: нужно было составить подробный план любого сражения с Хаосом. Он положил одну из работ на проектор, и написанное тут же отразилось на экране, буквы слились в линии, образуя картинку.

— Любуемся и запоминаем все недочеты, — проскрипел Деймос Савельевич. — Смотрим, как Артем Остин представляет битву с Хаосом.

На экране возник маг, до смешного похожий на Темку, только седой и с усами. Он шел по пустынной дороге, а навстречу показался… Ник замер. Темка в своей работе очень точно изобразил Хаоса, каким он был в Старинной усадьбе, — высокий человек с длинной спутанной бородой. А ведь Хаос не был тогда таким, в тот период он не менял обличья и был больше похож на зверя, чем на человека. Только, похоже, никого это не смутило. Стоило магу и Хаосу поравняться, как по обе стороны дороги выросли деревья, и из-за каждого высунулось еще по одному удивительно похожему на Темку магу. Первый маг, стоявший на дороге, почесал макушку, а все остальные пробормотали заклинания и исчезли. Хаос пошел дальше. Экран погас.

Самым первым захохотал Касьян, к нему немедленно присоединились остальные. Деймосу Савельевичу увиденное тоже показалось очень забавным, он быстро-быстро затряс головой издавая булькающие звуки.

— А чего? Ну, подумаешь, ошибся малость, — смутился Темка и почесал макушку, что вызвало новый приступ смеха. — Хватит уже, а!

— Следует отметить, что в истории был случай, когда Хаоса пытались победить заклинанием исчезновения. — Деймос Савельевич пытался сдержать смех, поэтому его голос напоминал карканье. — Все мы знаем, что это на него не действует. Между человеком и существом имеется огромная разница. Записываем мои слова и смотрим дальше.

К концу урока Деймос Савельевич раскритиковал все работы и надиктовал четыре страницы замечаний, которые предстояло выучить. Его скрипящий голос прерывался лишь приступами каркающего смеха.

— Мы понимаем, что даже армии Хаоса, состоявшие из самых гнусных существ, были не так страшны, как их хозяин. Магам удавалось отражать атаки слуг Хаоса, но с ним самим никак не удавалось справиться. — Деймос Савельевич побарабанил пальцами по проектору. — Хаоса можно победить лишь Скипетром Эсхатола. Все, идем обедать и на тренировку. Надо как следует потренироваться.

Деймос Савельевич оказался прав, они действительно потренировались как следует. Константины не было, и тренировку проводил Окс. Он повел команду в зал, разделил всех на пары и несколько часов подряд заставлял одного выставлять вокруг себя защитный барьер, а второго этот барьер разбивать. Такие упражнения они в последнее время отрабатывали очень часто. Сам наставник, скрестив руки на груди, стоял в сторонке и громко усмехался, замечая ошибки.

— Чего-то я не понял, — возмутился после тренировки Темка, — он прикидывается хорошим наставником или прибить нас прямо на тренировке решил?

— Ужасно утомляет без конца эту защиту отрабатывать, — поддержала его Ольда. Девочки едва держались на ногах от усталости. — Нам что, больше изучать нечего?!

— Я полагаю, что, во-первых, наставникам видней, — важно заметил Касьян и красной повязкой вытер капли пота на лбу. — И, во-вторых, что это нужно для финальных состязаний.