— Лады, пора к Лысой Горе, — вздохнул Темка и двинулся в путь мимо сияющих витрин и веселых компаний с петардами. Рядом громко сопел Жорик, то и дело путаясь в непривычном плаще. Нику вся эта затея начала казаться безумной, он уже был готов повернуть назад, но Темка довел их до каменного забора и, недолго думая, полез через огромную дыру. Ник с Жориком последовали за ним.

Повсюду валялся припорошенный снегом мусор, кирпичные стены домов потрескались, большинство окон было выбито, кое-где вместо стекол стояла фанера. Сюда не долетал даже звук взрывающихся петард.

— Куда теперь? — спросил Ник. Они, конечно, многое повидали за последние месяцы, но казалось очень сомнительным, чтобы здесь был вход на Лысую Гору.

— Кажись, туда. — Темка подошел к покосившейся двери и трижды постучал.

Жорик спокойно смотрел на ржавые петли и шмыгал носом. Невозможно было угадать, удивлялся он, боялся или радовался происходящему.

Со скрипом, который, должно быть, разнесся по всему городу, дверь начала потихоньку открываться. На пороге возник одетый во все черное человек, его лицо скрывал капюшон.

— Это мы! — сказал Темка.

— Имена, — раздался из-под капюшона голос.

— Я Громила Отважный, а это Ваня Петров, — сказал Темка. Человек в черном плаще в недоумении уставился на Жорика, тот молчал, угрюмо глядя прямо перед собой. Ник только сейчас сообразил, что Жорика нет в списках, и им грозит разоблачение.

— Это Касьян. Касьян Невский! — воскликнул Темка.

— Ты что городишь? — в ужасе прошептал Ник.

— Можете проходить, — человек в черном посторонился, пропуская их внутрь. Дверь с противным скрипом закрылась. Мальчики оказались в кромешной тьме, но вдруг на стенах, осветив длинный коридор, вспыхнули факелы.

— А разве вы по списку нас не проверите? — спросил Темка.

Ник незаметно пнул друга: разве можно так глупо себя выдавать?!

— Первый раз тут? Да? Еще совсем мало знаете магию, — крякнул привратник. — И магический Интернет не изучали. Да? Ничего, потом все освоите. Ступайте.

Они втроем прошли вперед, и после первого же поворота Ник накинулся на Темку:

— Откуда имя Касьяна взялось в списке?

— Ну, я же того, просто пошутить решил над Касьяном. Вписал себя, а потом и его имечко добавил, — замялся Темка. — Типа пусть потом выкручивается, как оно в списках появилось.

— Нас же в любой момент могут схватить, — опешил Ник. — Имя одного из светлых появилось в списке! Они же легко это вычислят.

— Да перестань, — отмахнулся Темка. — Все нормально, а моя шуточка нам вон как пригодилась.

— Угу! — согласно промычал Жорик.

Ожидая, что их вот-вот узнают и схватят, Ник сделал еще несколько шагов. Неожиданно повеяло холодом, факелы на стенах погасли, в лицо дунул ветер и полетел снег. Коридор исчез, и они втроем очутились под открытым небом.

— Все понял, нас раскусили и выставили с другой стороны дома, — возмутился Темка.

— Нет, — возразил Ник. — Мы попали куда надо.

Справа и слева от них росли сосны. Впереди возвышалась гигантская, совершенно необычная гора, состоящая из нескольких ярусов, на каждом из которых горели огни. Казалось, что ее вершину кто-то спилил, чтобы оборудовать там огромную площадку.

— Нам надо наверх. — Ник подошел к широкой каменной лестнице, на перилах которой через каждые пять метров крепились факелы.

Огня казалось недостаточно, чтобы рассеять ночную мглу, поэтому тут было гораздо темнее, чем в городе.

На первом ярусе — площадке примерно двадцатиметровой ширины, опоясывающей всю гору, — веселились маги.

— Все равно не понимаю, почему мне змея на Этапе том досталась. Змей дают черным магам, а меня все равно в охотники отправили, — пробормотал Темка, глядя на то и дело мелькавших крыс, змей и жаб.

— Потом об этом поговорим, — прошептал Ник. — Видишь, на нас оборачиваются.

Темка нахмурился, и они поднялись еще на несколько ярусов. Следовало добраться до Наргиса, а тому, как принцу, полагалось быть где-нибудь наверху.

— Это, в командировке был, значит, — хвастался один из магов. — Ну, там наводненьице устроил что надо. Спасатели-то никак не справлялись. Наш отряд разрушителей вообще нехило постарался.

— А я все никак аварию устроить не могу, — переживал второй. — Хранители аэропорт охраняют. Мне их защиту не пробить. Начальство ругается.

— Так ведь того, отвлекающий маневр нужен, — посочувствовал товарищ. — Ты, значит, внимание-то хранителей на соседнее здание отвлеки. Устрой там какой-нибудь пожар, что ли.

У Ника округлились глаза: тут хвастаются тем, чего обычно опасаются. Это казалось ужасным.

— Пойдем, — потянул за руку Темка. — У тебя глаза как сковородки, ты нас сейчас выдашь.

— Но аэропорт взорвать хотят…

— Так это у них работа. Тут же черные маги, они разрушают, мы им мешаем, — ответил Темка. — Вот такой у нас порядочек.

Ник старался больше не обращать внимания на разговоры черных магов. Он пытался уговорить себя, что две силы и должны находиться в противоборстве, что таков закон, иначе и быть не может. Но слушать про болезни и разрушения все равно было тяжело.

Наконец ребята добрались до верхней площадки, которая оказалась больше, чем выглядела снизу. На вбитых в землю столбах горели факелы, но их было так мало, что кругом стояла полутьма. На столах с черными скатертями высились угощения, пахло жженым сахаром и шоколадом.

— Ох, деточки! — выскочил из толпы старик со всклокоченной бородой. — Покушать не желаем? Салатики «Вкус до гроба» и «Вечная печаль».

— Наверное, нет. — Ник едва подавил желание отскочить в сторону.

— Тогда попить, — старик принялся хватать покрытые паутиной бутылки. — «Кровавый коктейль», «Последнее слово», «Медовый цианид». Все приготовлено из лучших вредоносных растений.

Может, здешние лакомства были вкусными и безвредными, вон как все вокруг их уплетали, но Ник никогда в жизни не смог бы съесть что-нибудь с этого стола.

— Нас зовут, — поспешно заявил Темка и оттащил Ника с Жориком в сторону. — Ух ты, а здесь что намечается?

Они остановились в центре площадки возле огромной кучи дров.

— Странно, что здесь поленья лежат, вообще-то в центре обычно ставят елку, — ответил Ник. — Все-таки Новый год.

— Я люблю елочку, — тяжело вздохнул Жорик. До этого он вел себя так тихо, что про его существование просто забыли.

— Вот и отправился бы во дворец, там наверняка куча елок, — пропыхтел Темка. — Да и свету, должно быть, побольше.

— Тихо ты, — пнул его Ник.

К счастью, никто из черных магов не услышал сказанного Темкой. Неподалеку стояла компания, развлекавшаяся созданием вихрей. Прямо над ними в воздухе то и дело начинали кружиться снежные потоки, а хохочущие маги оценивали их. Обойдя компанию, Ник замер. Впереди в свете горящих факелов возвышался огромный, выпиленный из целого дерева позолоченный трон. На нем сидел темный князь, рядом восседала его жена, оба — в черных сияющих одеждах с серебряными кубками в руках. Над троном кружил коршун.

— Этот мужик был там, ну, перед Этапом с испытаниями и препятствиями всякими. — Темка опять не удержал язык за зубами. — Его же, как это там? О, точно, Тамиром зовут. Ни фига себе, нас сам князь приветствовал.

— Тише, — пнул его Ник. Не хватало только привлечь к себе внимание.

Они подобрались ближе и заметили рядом с княжеским троном еще два трона, пониже, на которых сидели Наргис и какой-то очень похожий на него молодой человек.

— Наследный принц Катар, — вспомнил Темка. — Старший брат Наргиса. Мне отец говорил.

Катар то беседовал со своими родителями, то отпускал шутки, и тогда стоявшие возле трона маги начинали смеяться. Наргис молчал, высокомерно разглядывая веселившуюся толпу и иногда переводя взгляд на красное зеркальце, которое держал в руках.

— Что он там высматривает? — спросил Ник. Зеркало показалось ему знакомым, он вроде бы уже видел его однажды.

— Так он разговаривает с кем-то, — ответил Темка. — Это же ЗОСЯ.